중국 가전 대기업 메이디가 자사 공장에 자체 개발한 휴머노이드 로봇을 도입했다. 산업 현장을 넘어 가정에서도 쓰일 수 있는 휴머노이드를 개발하는 게 목표다.
12일 가전업계에 따르면 메이디는 중국 후베이성 징저우에 있는 세탁기 공장에 자체 개발한 휴머노이드 로봇인 ‘메이뤄(美羅·사진)’를 배치했다. 회사가 연구 단계를 넘어 양산 라인에 휴머노이드 로봇을 본격적으로 쓰기 시작한 것은 이번이 처음이다. 메이뤄는 9㎏에 달하는 세탁기 부품을 양팔로 거뜬하게 들어 올린다. 로봇에 적용된 인공지능(AI) 기술로 공정 불량을 검사하고 공장 내부의 각종 제조 장비 가동 현황도 확인할 수 있다.
징저우 공장에는 메이뤄와 함께 순찰로봇, 자율주행 로봇, 협동 로봇도 도입됐다. 회사는 이 손상차손 공장을 사람이 필요 없는 ‘불 꺼진 공장’으로 만들겠다는 목표를 제시했다. 메이디 측은 “기존 인력들이 몇 시간 걸리던 작업을 초 단위로 처리한다”며 “평균 80% 이상의 공정 효율 향상을 기대한다”고 설명했다.
다만 메이디가 양산한 휴머노이드 로봇 기술은 아직 초기 단계로 봐야 한다는 게 업계 평가다. 배터리 지속 시간이 2~3시간에 불 부산현대스위스저축은행 과해 24시간 ‘풀가동’이 어렵기 때문이다. 또한 사람보다 조립 실력이 능숙하지 못해 더 많은 데이터를 축적해야 한다. 로봇 자체의 제조 비용을 낮춰야 한다는 숙제도 있다.
메이디는 이런 단점들을 해결하기 위해 다양한 방면으로 준비하고 있다고 밝혔다. 2022년 세계 최대 로봇 기업인 독일 쿠카의 지분을 100% 인수하면서 기술 확보에 대 스마트폰개통현금지급 한 의지를 드러냈다. 업계 관계자는 “메이디의 과감한 투자는 유니트리, 유비테크 등 중국 굴지의 기업과 함께 로봇 굴기의 선봉장으로 꼽히는 이유”라고 했다. 메이디는 휴머노이드 로봇의 적용 범위가 ‘산업→상업→가정’ 순으로 확대될 것이라는 시장 트렌드를 고려해 가전 로봇 개발에도 적극적으로 투자하고 있다.
삼성전자, LG전자 등 국내 전통 중고차판매 가전 강자를 위협할 수 있다는 분석도 나온다. 삼성전자·LG전자는 로봇 시장 진출을 준비하고 있다. 삼성전자는 지난해 말 토종 로봇 회사인 레인보우로보틱스의 최대주주 지위를 확보했다. LG전자 역시 가정용 휴머노이드가 대세를 이룰 것으로 내다보고 이동형 AI홈 로봇 ‘Q9’을 선보인 바 있다. 로봇업계 관계자는 “5년 안에 휴머노이드 보급률이 치솟는다면 생애최초주택구입 자격 중국의 영향력이 엄청날 것”이라고 예측했다.
강해령 기자 hr.kang@hankyung.com